Van maart tot september is in Manhattan New York een kleine buitenbibliotheek ingericht: de Reading Room. Op warme dagen zitten er tientallen mensen met een boek, een vakblad of tijdschrift. Het is heerlijk toeven onder de bomen van het Bryant Park, pal achter de grote openbare bibliotheek. Kranten worden dagelijks ververst. Voor kinderen zijn er aparte lage tafeltjes en rekken met prenten- en leesboeken. Zoals in veel parken in New York, kun je gebruik maken van door de gemeente geplaatste tafeltjes en stoeltjes. ‘Tien jaar geleden was Bryant Park nog een verloederd plein,’ vertelt Greg, coördinator van de Reading Room. ‘A needle square werd het genoemd, vanwege de spuiten van drugsverslaafden.’ Omliggende bedrijven en sponsors sloegen de handen ineen en bliezen met de Reading Room een oud gebruik nieuw leven in. Greg: ‘In de crisisjaren dertig van de vorige eeuw zette de openbare bibliotheek leestafels met kranten in het Bryant Park. Werklozen konden de personeelsadvertenties afstruinen naar een baan.’ In de hedendaagse variant zijn het bedrijven, organisaties en particulieren die boeken en tijdschriften ter beschikking stellen. ‘Er wordt vrijwel niets gestolen of vernield,’ aldus Greg.
De leeskamer blijft dag en nacht staan. ’s Nachts gaat er een zeil over de boekenrekken. Om het leuk te houden, wordt mensen gevraagd een ander niet te storen met muziek, luidruchtige gesprekken of een mobiele telefoon. Ook roken, bordspelen en ‘loslopende kinderen’ zijn niet toegestaan. In de zomermaanden zijn er in de Reading Room ook regelmatig voorleesavonden, debatten en optredens.
Rondom de Reading Room staan tafeltennis- en schaaktafels en overal uitnodigende zitjes. New Yorkers en toeristen nuttigen er hun take out maaltijd of drankje. Alles heel, schoon en veilig, mede dankzij de toezichthouder die loom haar rondjes over het plein loopt.
Het is een opvallende idylle van lees- en leefbaarheid in een land dat bekend staat om zijn afkeer van overheidsbemoeienis.